Les martinets ne s’alimentent qu’en vol. Leur nourriture est constituée d’insectes et comporte principalement des pucerons, des hyménoptères, des coléoptères, des diptères et, dans une moindre mesure, des araignées. Il s’agit d’arthropodes volants ou balancés par le vent, et presque toujours d’adultes munis d’ailes (GLUTZ et BAUER, 1980). La nourriture destinée aux jeunes comprend exclusivement ou presque des insectes d’une longueur de 2 à 10 mm.
Si l’adulte a le choix, il optera pour des proies mesurant moins de 5mm et continuera à chasser jusqu’à l’obtention d’une quantité définie de nourriture – une boulette formée avec de la salive et conservée dans le sac guttural (GLUTZ et BAUER, 1980). Cette boulette peut atteindre la grosseur d’une noisette. Le poids moyen de ces boulettes, qui, en Europe, peuvent renfermer plus de 500 espèces d’insectes différentes, est de 0,3 g pour des oisillons âgés de 3 à 5 jours, et de 1,14 à 3 g pour ceux âgés de plus de 10 jours (WEITNAUER, 1980).
Durant les premiers jours de vie des oisillons, les boulettes sont divisées en portions, puis données entières au bout de quelque temps. Une boulette contient généralement de 90 à 800 insectes. Les plus grosses d’entre elles peuvent renfermer jusqu’à 1500 insectes (GROSS, 1998) ! Le temps consacré à la capture des proies est fonction de la météorologie et peut osciller entre une demi-heure et plusieurs heures. Selon LACK et OWEN (1955), un couple de martinets capture plus de 20 000 arthropodes par jour.
