El esqueleto del vencejo común ha desarrollado algunas características especiales en comparación con otras especies de aves para adaptarse a su modo de vida puramente aéreo.
El vencejo común tiene un cráneo relativamente grande y notablemente curvado. El tamaño de la cavidad ocular también llama la atención. Comparado con otras aves de su tamaño y masa corporal, el vencejo tiene unos ojos muy grandes dominando la cara, que garantizan un amplio campo visual y son necesarios no sólo para maniobras de vuelo rápido, sino sobre todo para la caza de presas pequeñas. Un vencejo puede girar sus ojos significativamente hacia adelante y, por lo tanto, reducir el ángulo de divergencia de los ejes de los ojos, lo que le permite enfocar a la presa binocularmente hasta el último momento antes de morder. En las plumas del contorno de la cabeza está incrustado el ojo como en un nicho, protegido adicionalmente hacia el pico por una fila de plumas finas, sobresalientes y parecidas a un cepillo. Al igual que en muchas aves rapaces, una franja de plumas se ve sobre el ojo saliendo de una base ósea, desciende hacia la nariz y forma el borde frontal del nicho del ojo. La construcción del nicho, cubierto por plumas a modo de cumbrera, sirve sin duda para proteger los ojos del vencejo, que corre especial peligro en situaciones de aproximación, pero también podría ser una especie de cortavientos o evitar que cuerpos extraños entren en los ojos cuando se vuela entre enjambres de insectos. El aspecto de este notable arco tienta a mucha gentea confundir su vencejo encontrado con un pequeño ave de rapiña.
El vencejo tiene un pico superior corto, de forma triangular y aguda, que incluye fosas nasales relativamente grandes, y un pico inferior delicado y curvado, que se inserta debajo de la oreja en la articulación de la mandíbula. Cuando el pico está cerrado, sólo es visible la punta pequeña, córnea y ligeramente curvada hacia abajo. Cuando el vencejo abre el pico, la abertura de la boca, que se extiende justo debajo de los ojos, parece enorme. La zona de la garganta, muy elástica (“bolsa de garganta”), se extiende entre las ramas mandibulares arqueadas; la boca abierta recuerda a una red buitrón. Los vencejos adultos que alimentan a sus polluelos, recogen los insectos capturados, los pegan con saliva para formar una bola de comida del tamaño de una avellana y los transportan a la cría. No tienen bocio.
La cabeza del vencejo es relativamente ancha y densamente emplumada y parece descansar directamente sobre el cinturón escapular. La línea cabeza-torso achaparrada y aerodinámica oculta una columna vertebral cervical arqueada con 12 vértebras cervicales. Una sección de cuello alargada rompería la forma energéticamente favorable de torpedo y, por lo tanto, sería una desventaja para el cazador de insectos que vuela a larga distancia. Sin embargo, la cabeza es muy móvil. Al igual que los búhos, el vencejo también puede girar la cabeza 180°. Al colgarse de casas o paredes de roca, p. ej. cuando se buscan sitios de anidación, la capacidad de ver todo a su alrededor es ciertamente útil. La extraordinaria flexibilidad de la zona aparentemente corta del cuello puede ser aún más importante en el vital cuidado del plumaje que suelen tener que realizar los vencejos durante el vuelo: para poder acicalar las primarias más largas y pasarlas por el pico para alisarlas, se requiere equilibrio y movimientos perfectos y acrobáticos de cabeza y cuello.
El vencejo tiene un esqueleto del cinturón escapular completo, que consta de una clavícula estrecha y curvada (hueso de la horquilla), una escápula (omóplato) relativamente larga, plana y en forma de sable y un coracoides achaparrado (hueso coracoides) como hueso más fuerte. En comparación con otras especies de aves, llama la atención la posición muy compacta y robusta de los huesos individuales de la cintura escapular. el coracoides, que se asienta ancha y plana sobre el esternón, y la clavícula, que está diseñada como un resorte de tracción y mantiene separadas las articulaciones de los hombros, son de crucial importancia para el rendimiento de vuelo. Presumiblemente, la forma corta y compacta y la pequeña distancia desde la articulación del hombro hasta la unión del coracoides en el esternón aseguran una transmisión de potencia más directa y mejorada desde el ala al torso. Además, la anatomía esquelética masiva y robusta del cinturón escapular reduce potencialmente el riesgo de lesiones a las que está particularmente expuesto un ave con altas velocidades de vuelo y un estilo de vida exclusivamente aéreo, que vuela de día y de noche. Los potentes músculos que cubren la parte superior del brazo, el hombro y la parte delantera del pecho proporcionan protección adicional contra fracturas y dislocaciones.
El esqueleto del ala del vencejo muestra la adaptación característica de un volador de alto rendimiento con un brazo corto y robusto, un antebrazo relativamente corto y un área de mano y de dedos extremadamente larga. El brazo superior del vencejo parece servir únicamente como base de los poderosos músculos del hombro, del pecho y de la parte superior del brazo, en los que está completamente incrustado, protegiéndolo eficazmente de fracturas. Proporcionalmente un tercio más largo que la parte superior del brazo es la ulna, al que se unen las diez alas del brazo, y el radio, que está relativamente desprotegido cranealmente y cuya posición expuesta lo convierte en un "talón de Aquiles" para el vencejo cuando choca con el borde delantero del ala contra obstáculos.
El metacarpo (Carpometacarpus) del vencejo es tan largo como la ulna y el radio y, por lo tanto, proporcionalmente considerablemente más largo que en la mayoría de las otras especies de aves. Gracias a la fusión de varios huesos del carpo y a una conexión sólida y flexible con el segundo dedo, tiene una estabilidad considerable y sirve como fijación para la primera y la quinta remera. Durante el vuelo activo, la mayor carga recae sobre las primarias y el esqueleto de la mano del ave. En esta zona apenas quedan músculos, casi sólo tendones; los huesos de la mano y de los dedos sólo están cubiertos por una fina piel y las plumas coberteras.
En el vencejo común se pueden ver siete pares de costillas. La caja torácica encierra los órganos internos de adelante hacia atrás en forma de pera. Los poderosos músculos del vuelo están sostenidos por el gran esternón dominante, que, visto de lado, tiene la forma de un triángulo de ángulo agudo que apunta hacia atrás.
En el transcurso de la evolución, la necesidad de locomoción en el suelo se ha vuelto más o menos innecesaria para el vencejo y se ha reducido a un gateo en la cavidad del nido, moviéndose hacia adelante y hacia atrás en igual habilidad. Las alas se utilizan para sostenerse unas a otras para mantener el equilibrio. La parte superior del cuerpo está casi paralela al suelo. Las articulaciones de la cadera se encuentran en lo alto de la parte posterior del torso. El centro de gravedad del cuerpo es bajo; toda la construcción del torso está obviamente orientada al vuelo y sólo permite un movimiento aparentemente torpe en tierra, pero aún así puede ser sorprendentemente rápido y maniobrable. Durante disputas, el vencejo adulto puede incluso ponerse de pie y correr hacia su oponente con las alas extendidas; Algo similar también se puede observar en jóvenes vencejos hambrientos, quienes, batiendo enérgicamente con las alas, se abalanzan sobre el pájaro adulto que les trae comida.
El muslo corto y recto, la articulación de la rodilla y la parte inferior de la pierna larga y estrecha se encuentran al lado del cuerpo y se fusionan casi por completo con la silueta del torso en forma de torpedo. Lo que llama la atención es el corto y fuerte metatorso (tarsometatarso) y, sobre todo, las notables garras. Como la mayoría de las especies de aves, el vencejo tiene cuatro dedos. BEZZEL y PRINZINGER (1990) y HUMMEL (2000) afirman que en los salanganas los cuatro dedos apuntan hacia adelante. GLUTZ y BAUER (1980) también enumeran la característica del géneroApus de que los cuatro dedos están dirigidos postembrionariamente hacia adelante.
Esto se contradice con nuestras propias observaciones de los vencejos en nuestra clínica: el segundo al cuarto dedo del pie del vencejo muestran hacia adelante, mientras que el primer dedo es muy flexible y se mueve hacia adentro y hacia adelante como un "dedo giratorio". Sólo en la posición de reposo sucede que los cuatro dedos se mantienen directamente hacia adelante. Al trepar y colgarse, el primer y segundo dedo, así como el tercero y cuarto, están posicionados lateralmente, de forma similar a un gancho de agarre. Por lo demás, los cuatro dedos del pie del vencejo están puestos de forma homogénea y hacia adelante como los dedos de una mano extendida y, cuando se sueltan del suelo, se abren y cierran continuamente de forma refleja y buscan inmediatamente apoyo. Lo que llama la atención es su considerable movilidad y flexibilidad.
El especial y único „pie de alicate“
En las aves, cada dedo de pie consta de una extremidad basal y un hueso de garra que lleva la vaina del cuerno. En medio se encuentran unas falanges intermedias: una en el 2.º, dos en el 3.º y tres en el 4.º dedo (HUMMEL, 2000). La situación es completamente diferente y posiblemente única en el mundo de las aves para el vencejo común y su pariente grande, el vencejo real: los cuatro dedos constan sólo de una extremidad basal y una garra. No hay enlaces intermedios. Sería de gran interés realizar estudios sobre otros miembros del orden Apodiformes para determinar si los vencejos comunes y los vencejos reales ocupan una posición especial en cuanto a la anatomía de su pie o si esta característica, muy inusual en las aves, todavía se presenta en otros vencejos.
El nombre científico del vencejo - apus, sin pie - atestigua un antiguo error de juicio que persiste hasta el día de hoy, cuando se habla de los pies del vencejo en regresión o incluso atrofiados: “Apodes, que se llama sin pies / no porque tenga sin pies en absoluto / pero porque no pueden usarlos“ (GESNER, 1669).
Un vencejo tiene todo menos pies en regresión o atrofiados. Sus patas traseras son sólo otro ejemplo de un proceso de adaptación evolucionista y de reducción (¡no de simplificación!) a lo esencial para sus condiciones de vida. Con ellos tiene extremidades que son igualmente adecuadas como herramientas y armas.
Las funciones y ventajas que resultan de la peculiaridad anatómica esquelética de su „pie de alicate“ compuesto por dos miembros son obvias. Para un ave que naturalmente nunca se posa en el suelo o en los árboles (las excepciones incluyen algunas raras observaciones individuales de vencejos que pasan la noche colgados en los árboles en África), una pata de pájaro "normal", adecuada para agarrarse y aferrarse a las ramas, no tiene ventaja adaptativa, sin embargo, es una herramienta de agarre fuerte, similar a un gancho o un alicate, con la que el ave puede agarrarse de forma segura a paredes verticales y salientes cuando busca un lugar para anidar. Dedos de los pies con sólo dos miembros permiten un ejercicio óptimo de fuerza. Un pie de gancho o de pinza de este tipo también es extremadamente eficaz como arma o como defensa. Los vencejos, en estado de choque o pánico, pueden clavarse con tanta fuerza en una mano humana que perforan la piel y sólo se pueden desenganchar con extrema dificultad porque las garras puntiagudas que apuntan hacia adentro se anclan verdaderamente.
La fuerza de agarre de las garras es especialmente importante para los vencejos juveniles y evita que se caigan del nido. Esta capacidad de apego desarrollada tempranamente alcanza dimensiones extremas y asombrosas, p. ej. con los vencejos palmeros africanos, que anidan verticalmente en el dorso de una hoja de palmera y cuyas crías tienen que aferrarse a su nido oscilante casi de cabeza abajo. Se puede suponer, aunque todavía hay que demostrarlo, si la anatomía de estos marineros presenta adaptaciones similares.
